愛(ài)迪生出身低微，生活貧困，他只上過(guò)3個(gè)月的小學(xué)，老師因?yàn)榭偙凰殴值膯?wèn)題問(wèn)得張口結(jié)舌，竟然當(dāng)他母親的面說(shuō)他是個(gè)傻瓜，將來(lái)不會(huì)有什么出息。母親一氣之下讓他退學(xué)，由母親親自教育。這時(shí)，愛(ài)迪生的天資得以充分地展露。在母親指導(dǎo)下，他閱讀了大量的書(shū)籍，并在家中自己建了一個(gè)小實(shí)驗(yàn)室。為籌措實(shí)驗(yàn)室的必要開(kāi)支，他只得外出打工，當(dāng)報(bào)童、辦報(bào)紙。最后用積攢的錢(qián)在火車(chē)的行李車(chē)廂建了個(gè)小實(shí)驗(yàn)室，繼續(xù)作化學(xué)實(shí)驗(yàn)研究。后來(lái)，化學(xué)藥品起火，幾乎把這個(gè)車(chē)廂燒掉。暴怒的行李員把愛(ài)迪生的實(shí)驗(yàn)設(shè)備都扔下車(chē)去，還打了他幾記耳光，據(jù)說(shuō)愛(ài)迪生因此終生耳聾。
1862年8月，愛(ài)迪生以大無(wú)畏的英雄氣魄救出了一個(gè)在火車(chē)軌道上即將遇難的男孩。孩子的父親對(duì)此感恩戴德，但由于無(wú)錢(qián)可以酬報(bào)，愿意教他電報(bào)技術(shù)。從此，愛(ài)迪生便和這個(gè)神秘的電的新世界發(fā)生了關(guān)系，踏上了科學(xué)的征途。
1863年，愛(ài)迪生擔(dān)任大干線鐵路斯特拉福特樞紐站電信報(bào)務(wù)員。1868年，愛(ài)迪生以報(bào)務(wù)員的身份來(lái)到了波士頓。同年，他獲得了第一項(xiàng)發(fā)明專利權(quán)。這是一臺(tái)自動(dòng)記錄投票數(shù)的裝置。愛(ài)迪生認(rèn)為這臺(tái)裝置會(huì)加快國(guó)會(huì)的工作，它會(huì)受到歡迎的。然而，一位國(guó)會(huì)議員告訴他說(shuō)，他們無(wú)意加快議程，有的時(shí)候慢慢地投票是出于政治上的需要。從此以后，愛(ài)迪生決定，再也不搞人們不需要的任何發(fā)明。
1869年6月初，他來(lái)到紐約尋找工作。當(dāng)他在一家經(jīng)紀(jì)人辦公室等候召見(jiàn)時(shí)，一臺(tái)電報(bào)機(jī)壞了。愛(ài)迪生是那里惟一的一個(gè)能修好電報(bào)機(jī)的人，于是他謀得了一個(gè)比他預(yù)期的更好的工作。10月他與波普一起成立一個(gè)“波普———愛(ài)迪生公司”，專門(mén)經(jīng)營(yíng)電氣工程的科學(xué)儀器。在這里，他發(fā)明了“愛(ài)迪生普用印刷機(jī)”。他把這臺(tái)印刷機(jī)獻(xiàn)給華爾街一家大公司的經(jīng)理，本想索價(jià)5000美元，但又缺乏勇氣說(shuō)出口來(lái)。于是他讓經(jīng)理給個(gè)價(jià)錢(qián)，經(jīng)理給了4萬(wàn)美元。
愛(ài)迪生用這筆錢(qián)在新澤西州紐瓦克市的沃德街建了一座工廠，專門(mén)制造各種電氣機(jī)械。他通宵達(dá)旦地工作。他培養(yǎng)出許多能干的助手，同時(shí)，也巧遇了勤快的瑪麗，他未來(lái)的第一個(gè)新娘。在紐瓦克，他發(fā)明了蠟紙、油印機(jī)等。從1872至1875年，愛(ài)迪生先后發(fā)明了二重、四重電報(bào)機(jī)，還協(xié)助別人制造了世界上第一架英文打字機(jī)。
1876年春天，愛(ài)迪生又一次遷居，這次他遷到了新澤西州的“門(mén)羅公園”。他在這里建造了第一所“發(fā)明工廠”，標(biāo)志著集體研究的開(kāi)端。1877年，愛(ài)迪生改進(jìn)了早期由貝爾發(fā)明的電話，并使之得到了應(yīng)用。他最心愛(ài)的一項(xiàng)發(fā)明是留聲機(jī)。電話和電報(bào)是擴(kuò)展人類(lèi)感官功能的一次革命;留聲機(jī)是改變?nèi)藗兩畹娜蟀l(fā)明之一。從發(fā)明的想象力來(lái)看，這是他極為重大的發(fā)明成就。到這個(gè)時(shí)候，人們稱他為“門(mén)羅公園的魔術(shù)師”。
愛(ài)迪生在發(fā)明留聲機(jī)的同時(shí)，經(jīng)歷無(wú)數(shù)次失敗后終于對(duì)電燈的研究取得了突破，1879年10月22日，愛(ài)迪生點(diǎn)燃了第一盞真正有廣泛實(shí)用價(jià)值的電燈。為了延長(zhǎng)燈絲的壽命，他又重新試驗(yàn)，大約試用了6000多種纖維材料，才找到了新的發(fā)光體———日本竹絲，可持續(xù)1000多小時(shí)，達(dá)到了耐用的目的。從某一方面來(lái)說(shuō)，這一發(fā)明是愛(ài)迪生一生發(fā)明的項(xiàng)峰。接著，他又創(chuàng)造一種供電系統(tǒng)，使遠(yuǎn)處的燈具能從中心發(fā)電站配電，這是一項(xiàng)重大的工藝成就。
他在純科學(xué)上第一個(gè)發(fā)現(xiàn)出現(xiàn)于1883年。試驗(yàn)電燈時(shí)，他觀察到他稱之為愛(ài)迪生效應(yīng)的現(xiàn)象：在點(diǎn)亮的燈泡內(nèi)有電荷從熱燈絲經(jīng)過(guò)空間到達(dá)冷板。愛(ài)迪生在1884年申請(qǐng)了這項(xiàng)發(fā)現(xiàn)專利，但并未進(jìn)一步研究。而一旁的科學(xué)家利用愛(ài)迪生效應(yīng)發(fā)展了電子工業(yè)，尤其是無(wú)線電和電視。
愛(ài)迪生又企圖為眼睛做出點(diǎn)事，電影攝影機(jī)隨即產(chǎn)生。使用一條喬治伊斯曼新發(fā)明的賽璐珞膠片，他拍下一系列照片，將它們迅速地、連續(xù)地放映到幕布上，產(chǎn)生出運(yùn)動(dòng)的幻覺(jué)。他第一次在實(shí)驗(yàn)室里放映電影是在1889年，1891年申請(qǐng)了專利。1903年，他的公司攝制了第一部故事片“列車(chē)搶劫”。愛(ài)迪生為電影業(yè)的組建和標(biāo)準(zhǔn)化做了大量工作。
1887年愛(ài)迪生把他的實(shí)驗(yàn)室遷往西奧蘭治以后，為了他的多種發(fā)明制成產(chǎn)品和推銷(xiāo)，他創(chuàng)辦了許多商業(yè)性公司;這些公司后來(lái)合并為愛(ài)迪生通用電氣公司，后又稱為通用電氣公司。此后，他的興趣又轉(zhuǎn)到熒光學(xué)、礦石搗碎機(jī)、鐵的磁離法、蓄電池和鐵路信號(hào)裝置上。第一次世界大戰(zhàn)期間，他研制出魚(yú)雷機(jī)械裝置、噴火器和水底潛望鏡。
愛(ài)迪生一生以罕見(jiàn)的熱情及驚人的精力，完成了2000多項(xiàng)發(fā)明，其中申請(qǐng)專利登記的達(dá)1328項(xiàng)。人們頌揚(yáng)他：“他雖不發(fā)明歷史，卻為歷史錦上添花�！�1931年10月18日清晨3時(shí)24分，愛(ài)迪生帶著寬慰的微笑，閉目辭世，享年84歲。臨終時(shí)他坦然地說(shuō)：“我為人類(lèi)的幸福，已經(jīng)盡力了;沒(méi)有什么可遺憾的了�！�
舉行葬禮的那天，全美國(guó)熄滅電燈一分鐘，以示哀悼。這是人們表達(dá)對(duì)愛(ài)迪生無(wú)限懷念之情的最隆重的方式，也是人們獻(xiàn)給這位偉大發(fā)明家的一曲無(wú)言的贊歌。
